토트넘 팬들이 분노에 휩싸였다. 손흥민의 팀 동료 벤탄쿠르가 인종차별적 발언을 했음에도 불구하고, 토트넘이 이에 대해 아무런 대응을 하지 않고 있기 때문이다.
지난 15일(한국시간) 여러 스포츠 전문매체들은 벤탄쿠르가 우루과이 대표팀 소집 기간 중 방송 인터뷰에서 “손흥민의 유니폼은 사촌의 것일지도 모른다. 아시아인은 다 똑같이 생겼다”라며 인종차별적인 발언을 했다고 전했다. 이 발언은 곧바로 SNS를 통해 퍼져나갔고, 전 세계 손흥민 팬들의 공분을 샀다.
벤탄쿠르는 논란이 커지자 인스타그램에 사과문을 게시했지만, 손흥민의 애칭인 ‘쏘니(SONNY)’의 스펠링을 틀리고 24시간 만에 글을 삭제하는 등 진정성이 부족하다는 지적을 받았다. 더욱이 그는 사과문을 삭제한 뒤, 우루과이 대표팀에서 미소 지으며 훈련하는 모습을 SNS에 공유하며 평소와 다름없이 활동하는 모습을 보였다.
이에 화가 난 손흥민 팬들은 토트넘 공식 SNS에 “캡틴을 존경해라”, “아시아투어 취소해라”, “계속 이렇게 덮으려고 하네”, “손흥민에게 무슨 일이 일어나고 있는지 매우 안타깝다” 등의 분노의 댓글을 남겼다. 하지만 토트넘은 이 사건에 대해 아무런 입장을 밝히지 않고 있다.
손흥민은 지난 시즌에도 여러 차례 인종차별을 경험했다. 아스톤 빌라와의 경기에서는 원정 팬들에게 눈을 찢는 행위, 손가락으로 지적하는 행위 등의 인종차별적인 제스처를 당했고, 노팅엄 포레스트와의 경기에서도 인종차별적인 욕설을 들었다. 그는 어린 시절부터 유럽에서 인종차별을 경험해 왔으며, 2018년 러시아 월드컵에서도 독일에서의 인종차별 경험을 고백한 바 있다.
하지만 이번 벤탄쿠르 사건에 대해 손흥민은 아직 공식 입장을 밝히지 않았다. 그는 과거에도 인종차별에 대한 발언을 자제해왔는데, 2021년 맨체스터 유나이티드와의 경기에서 인종차별적인 욕설을 들었음에도 불구하고 “나는 축구에 집중하고 싶다”며 인종차별 문제에 대한 언급을 피했다.
이번 사건은 벤탄쿠르의 인종차별적인 발언뿐만 아니라 토트넘의 무대응, 그리고 손흥민의 침묵이 더욱 문제라는 것을 보여준다. 팬들은 손흥민이 이번 사건에 대해 적극적으로 목소리를 내주길 바라고 있다.
한편 벤탄쿠르는 여전히 아무 일 없었다는 듯이 우루과이 대표팀에서 훈련에 임하고 있으며, 그의 SNS 게시글에도 여전히 해외 팬들의 아쉬움을 전하는 댓글이 이어지고 있지만 추가 대응은 나오지 않고 있다. 이에 다음 달 아시아투어 내한을 앞둔 토트넘이 이번 사태에 대해 어떤 입장을 내놓을지, 벤탄쿠르에게 자체 징계를 내릴지가 관심사다.
토트넘은 이번 사건을 계기로 인종차별 문제에 대한 책임감을 느끼고 적극적인 대처를 해야 할 것이다. 팬들의 신뢰를 회복하고, 선수들의 인권을 보호하기 위해서는 구단 차원의 노력이 필요하다. 인종차별은 어떤 경우에도 용납될 수 없으며, 스포츠계에서 반드시 근절되어야 할 문제이기 때문이다.
