토트넘 홋스퍼(이하 토트넘)의 미드필더 로드리고 벤탄쿠르가 팀 동료이자 주장인 손흥민을 대상으로 인종차별적 발언을 해 큰 논란에 휩싸였다. 그러나 토트넘이 이 사건에 대해 공식적인 대응을 하지 않고 있어 ‘휴가 중이기 때문’이라는 의혹이 제기되고 있다.
사건의 발단은 벤탄쿠르가 지난 15일 우루과이의 한 방송에 출연하면서 벌어졌다. 그는 인터뷰 중 한국인 선수의 유니폼을 달라는 요청에 “손흥민 유니폼이냐. 아니면 손흥민 사촌의 유니폼이냐”며 “어차피 걔네는 다 똑같이 생겼다”고 말하며 웃었다. 이는 명백한 인종차별적 발언으로, 아시아인에 대한 편견과 차별을 내포하고 있다는 게 팬들의 지적이다.
이 발언이 방송을 통해 공개된 직후, 소셜미디어(SNS)를 통해 빠르게 퍼져나갔고 사태는 심각해졌다. 얼마 뒤 벤탄쿠르는 개인 SNS를 통해 사과문을 게재했지만, 24시간 후 자동으로 사라지는 인스타그램 스토리에 올렸고 손흥민을 지칭하는 별명도 잘못 쓰는 등 형식적인 사과에 그쳤다는 비난을 받았다.
현재 토트넘은 이 사건에 대해 공식적인 대응을 하지 않고 있다. 토트넘 소식에 정통한 영국 매체의 한 기자는 “토트넘 관계자 대부분이 휴가 중이라 아무도 이 문제를 적극적으로 다루지 않고 있다”고 전했다. 이는 곧 아시아 투어를 앞둔 토트넘과 손흥민 팬들에게 큰 실망을 안기고 있다.
과거 토트넘은 손흥민을 향한 인종차별에 즉각적이고 강경하게 대응해왔다. 지난해 5월 크리스털 팰리스전에서 일부 팬이 손흥민을 향해 눈을 찢는 행위 등 인종차별적 행동을 했을 때, 토트넘은 공식 채널을 통해 이를 비난하고 해당 팬에게 강력한 제재를 가했다. 그러나 이번 사건에서는 구단 차원의 명확한 대응이 없어 팬들의 실망을 사고 있다.
전문가들은 토트넘의 이런 무대응이 구단 이미지에 타격을 줄 수 있고, 팀 내부 분위기와 팀워크에도 부정적 영향을 미칠 수 있다고 지적한다. 특히 인종차별 발언을 한 선수가 적절한 처벌이나 교육을 받지 않는다면, 이는 팀 내 다른 소수 인종 선수들에게 나쁜 신호를 보낼 수 있다는 것이다.
팬들은 토트넘이 이번 사건을 계기로 인종차별에 대한 내부 교육과 정책 강화에 더욱 힘써야 한다고 목소리를 높이고 있다. 구단이 더 투명하고 공정한 방식으로 문제를 해결하려 노력한다면, 팬들과의 관계를 개선하고 더 나은 팀 문화를 조성할 수 있을 것으로 기대된다.
