김예지(임실군청)는 2024 파리 올림픽에서 사격 공기권총 10m 여자 결선에 출전하여 은메달을 획득했다. 그는 28일(현지시각) 프랑스 샤토루 슈팅센터에서 열린 이번 경기에서 오예진(IBK기업은행)과 금메달을 놓고 치열한 경쟁을 펼쳤다. 김예지는 경기 중 무표정으로 표적지를 응시하며 무서운 집중력을 보여줬다. 경기가 끝난 후에는 목에 걸린 메달을 들어 보이며 환하게 웃었다. 그는 관중들에게 손을 흔들고 메달을 깨무는 시늉을 하며 해맑은 모습을 보여주었다.
경기 후 언론과의 인터뷰에서 김예지는 “금메달이 목표였다”며 “남은 두 경기도 최선을 다해 여러분께 약속드린 금메달을 보여드릴 수 있을 것”이라고 말했다. 그는 장난스럽게 눈썹을 실룩이며 “여러분이 믿어주신다면 김예지 25m에서 무조건 메달을 따겠다”고 자신감을 드러냈다. 이러한 모습은 팬들을 불러모으며 큰 화제를 일으켰다.
김예지의 인기가 높아지면서, 지난 5월에 열린 아제르바이잔 바쿠 국제사격연맹(ISSF) 사격 월드컵 25m 권총 경기 영상도 주목받았다. 당시 김예지는 검은색 모자를 거꾸로 쓰고 마지막 발을 쐈고, 차가운 표정으로 표적지를 확인한 후 권총 잠금장치를 점검했다. 그는 이날 42점을 쏘며 세계 신기록을 세웠으나, 경기 내내 미소는 단 한 번도 보여주지 않았다. 이 경기에서 김예지는 동료 선수인 양지인과 함께 금메달과 은메달을 차지하며 한국 여자 사격 역사상 최초로 국제대회에서 1, 2위를 독식하는 기록을 세웠다.
이 영상은 엑스(구 트위터)를 통해 빠르게 퍼졌고, 전 세계의 이용자들은 다양한 언어로 김예지의 모습에 찬사를 보냈다. “김예지의 모습이 전사 같다”는 등의 댓글이 이어지며 그의 명성이 높아졌다. 특히, 테슬라 CEO인 일론 머스크는 그의 경기를 보고 “김예지는 액션 영화에 캐스팅돼야 한다. 연기가 필요 없다”라는 극찬을 하며 눈길을 끌었다. 머스크는 또 다른 글에서 “액션 영화에 사격 세계 챔피언이 나오면 멋질 것 같다”고 덧붙였다.
현재 김예지는 25m 권총 경기를 앞두고 있으며, 본선은 2일, 결선은 3일에 열린다. 김예지는 동료 양지인과 함께 이 종목의 금메달 후보로 거론되고 있다. 그의 주 종목인 25m 권총에서의 성과도 기대된다. 김예지는 지난해 5월 열린 국제대회에서 1위를 차지한 바 있어, 팬들의 기대가 더욱 높아지고 있다.
