삼성그룹이 최초로 실패한 사업으로 여겨지는 ‘자동차 사업’이 최근 재조명받고 있다. 이 사업은 올해 4월 르노코리아가 엠블럼을 변경하면서 ‘삼성자동차’가 역사 속으로 사라진 것과 관련이 깊다. 1938년에 설립된 삼성그룹은 1970~1980년대 고속 성장기를 거쳐 대한민국을 대표하는 재벌 그룹으로 자리 잡았다. 하지만 1990년대 초반까지 한국 재계 서열 1위는 현대그룹이었다. 이 시기 삼성그룹은 럭키금성(현재의 LG), 대우그룹과 치열한 23위 경쟁을 벌였다.
삼성그룹은 전자, 금융, 유통, 의류, 식품, 서비스, 스포츠 등 다양한 분야에서 높은 성과를 거두고 있었지만, 현대그룹을 제치고 재계 1위로 올라서기 위해서는 새로운 분야로 진출해야 한다는 공감대가 형성되었다. 이건희 회장은 자동차 제조업을 돌파구로 선택했고, 일부 전문가들은 삼성그룹의 자동차 제조업 진출이 합리적인 선택이었다고 평가하기도 했다. 자동차 사업은 성공한다면 재계 서열을 바꿀 정도로 큰 규모이며, 삼성그룹과 같은 역량을 가진 기업이 아닌 이상 시도조차 어려운 모험이기 때문이다.
자동차 분야는 삼성그룹의 설립자인 이병철 회장과 이건희 회장의 숙원사업이기도 했다. 또한, 이건희 회장이 자동차 마니아라는 사실도 삼성그룹의 도전에 긍정적인 영향을 미쳤을 것이다. 삼성그룹은 1992년부터 사내에 자동차 사업 추진팀을 구성하고 부산 강서구에 공장을 세우기 시작했다. 그러나 이 과정은 쉽지 않았다. 공장 부지는 매립지와 다름없는 지반이 약한 곳으로, 기초공사에 수천억 원이 소요됐다.
삼성그룹이 부산을 선택한 이유는 항구와 가까운 위치에 있어 원자재 수입과 완성차 수출에 유리했기 때문이다. 당시 정계에는 삼성그룹이 부산 지역 발전에 신경을 쓰던 김영삼 정부의 호감을 얻기 위해 부산을 선택했다는 풍문도 돌았다. 그러나 당시 한국 시장에는 현대, 기아, 대우, 쌍용 등 4개의 완성차 기업이 존재했으며, 삼성그룹은 자동차 제조 기술에 대한 노하우가 부족해 시장 점유율을 확보하기 어려웠다. 그래서 삼성그룹은 1994년 일본 자동차 제조사인 닛산과 제휴를 맺었다.
삼성그룹은 1995년 3월 삼성자동차 법인을 정식으로 설립하고, 1998년 3월 첫 번째 양산 차량인 ‘SM5’를 출시하여 국내 자동차 시장에 본격적으로 진출했다. 그러나 SM5 출시 당시 외환 위기와 IMF 구제금융 사태가 발생하면서 삼성자동차는 자본 잠식 상태에 이르렀다. 삼성자동차는 1999년 6월 막대한 적자를 견디지 못하고 법정관리를 신청하게 된다.
그 후 2000년 7월, 삼성자동차는 프랑스의 완성차 업체인 르노에 인수되며 법인명을 ‘르노삼성자동차’로 변경했다. 이름에 ‘삼성’이 남아있긴 했지만, 경영 면에서는 삼성그룹과 르노삼성자동차의 관계가 완전히 분리되었다. 이후 올해 4월, 르노코리아는 엠블럼과 사명을 변경하며 기존의 ‘르노코리아자동차’에서 ‘자동차’를 떼어내고 단순화했다. 이로써 삼성자동차의 흔적이 완전히 사라지게 되었다.
삼성자동차의 역사는 기업의 도전과 실패에 대한 중요한 교훈을 남긴다. 대규모 사업 진출이 반드시 성공으로 이어지지는 않으며, 시장의 변화와 외부 환경에 대한 신중한 분석이 필요하다는 점을 강조한다.
