2024 파리올림픽이 시작되며 삼성그룹이 故 이건희 선대 회장의 뜻을 따라서 올림픽 후원을 이어가고 있다. 삼성그룹은 매번 올림픽 때마다 한국 스포츠계의 위상을 높이는 데 큰 기여를 해왔다. 이건희 회장이 삼성그룹의 회장으로 활동하던 시절 특히 신경 썼던 스포츠 종목이 바로 레슬링이다.
이건희 회장은 1958년 서울사대부고 레슬링부의 입부 면접에서 “일본에서 초등학교를 다녔고, 당시 일본에선 프로레슬링이 흥행했다. 한국인 역도산을 보며 레슬링을 하고 싶어졌다”고 밝힐 정도로 레슬링에 대한 애정이 남다른 인물이었다. 그는 레슬링부에 들어가 2년 동안 훈련에 열중했지만, 부상과 가족의 반대로 레슬링을 그만두게 되었다.
레슬링에 대한 지속적인 지원
이후 이건희 회장은 1982년 대한레슬링협회 회장으로 취임하며 자신이 못다 이룬 꿈을 선수들에게 지원하기 시작했다. 그는 올림픽 메달리스트에게 지급되는 포상금 외에도 레슬링 선수들에게 추가적인 지원을 아끼지 않았고, 선수 연금은 타 종목의 두 배 수준으로 책정하여 한국 레슬링의 발전에 기여했다.
이건희 회장이 이끌던 삼성그룹은 레슬링에 약 300억 원을 후원하며 한국 레슬링이 일본을 뛰어넘을 수 있도록 도왔다. 초기에는 한국이 일본으로부터 레슬링을 수입하고 기술을 전수받는 상황이었지만, 삼성의 지원 이후 한국 선수들은 일본 레슬링을 타도하겠다는 목표를 세우고 동유럽의 선진 기술을 배우기 위해 전지훈련을 떠나는 등 새로운 변화를 꾀했다.
이러한 노력은 서울 아시안게임에서 일본을 이기며 결실을 맺었고, 한국 레슬링은 세계적인 수준으로 성장하게 된다. 이건희 회장은 16년간 레슬링 산업에 대한 관심과 지원을 바탕으로 IOC 위원 물망에 오르게 되었고, 결국 1996년 애틀랜타올림픽 총회에서 개인 자격의 IOC 위원이 되었다. 이는 한국에서 개인 자격의 IOC 위원이 두 명밖에 없다는 점에서 큰 의미가 있다.
삼성의 올림픽 후원과 이건희 회장의 유산
삼성전자는 1988 서울올림픽에서 지역 후원사로 활동하며 올림픽과의 인연을 시작했다. 이후 1997년 IOC와 글로벌 후원사인 TOP(The Olympic Partner) 계약을 체결하고, 1998 나가노 동계올림픽부터 공식 후원사로 활동하고 있다. 이건희 회장의 ‘브랜드 경영’ 방침에 따라 올림픽 후원이 시작되었고, 현재까지 그의 업적 중 하나로 평가받고 있다.
故 이건희 회장은 한국 스포츠계에 남긴 큰 발자취로 인해 ‘스포츠맨’으로 불리며 기억되고 있다. 그의 레슬링에 대한 사랑과 지원은 한국 스포츠의 발전에 큰 기여를 했고, 앞으로도 그의 정신은 한국 스포츠계에서 계속 이어질 것이다.
