1980년대와 1990년대를 대표하는 양주, 캡틴큐(캡틴큐)는 출시 직후 국내 양주 시장에서 큰 인기를 끌며 그야말로 대흥행을 기록했다. 캡틴큐는 한 병에 3,000원에 판매되었고, 출시 첫 해에만 1,000만 병이 판매되며 전체 양주 시장 총출고량의 절반 이상을 차지한 것으로 전해진다. 당시 사람들은 해외 주류에 대한 동경이 컸고, 저렴한 가격으로 제공된 캡틴큐는 특히 청춘들에게 큰 인기를 끌었다.
캡틴큐는 1978년에 출시되었으며, 양주로 불렸지만 실제로는 럼(Rum)의 향을 가미한 일반 증류주로 알려졌다. 럼은 주류 중에서도 숙취가 심한 것으로 유명한데, 이로 인해 캡틴큐 역시 강한 향과 함께 숙취로 기억되는 술로 자리 잡았다. 당시 물가를 감안했을 때 3,000원의 가격은 청춘들에게 다소 부담스러웠지만, 당시 시장에서 저렴한 양주로 인식되며 인기가 높았다.
캡틴큐는 출시 직후 성공적인 행보를 이어갔고, 비슷한 시기에 등장한 다른 증류주들이 단종되는 가운데 1990년대까지 살아남은 유일한 양주로 꼽혔다. 그러나 2000년대 들어서면서 캡틴큐는 추락의 길을 걷기 시작했다. 언론에서 가짜 양주를 만드는 술로 해태 주조의 나폴레온과 함께 언급되며 소비자들의 신뢰를 잃게 된 것이다.
이러한 이미지 악화는 캡틴큐의 판매에 큰 영향을 미쳤고, 결국 롯데주류는 2015년에 캡틴큐의 단종을 결정하게 된다. 당시 롯데주류는 “캡틴큐 제조용 주정이 모두 소진되면 생산을 중단할 것”이라며 남아 있는 주정의 양을 언급하기도 했다. 35년간 판매된 캡틴큐의 총량은 600만ℓ로, 이는 약 864만 개의 700㎖ 병으로 환산될 수 있으며, 금액으로는 200억 원이 넘는 것으로 추정된다.
캡틴큐는 국산 양주의 선두주자로, 가난한 시절에 귀하고 비싸서 맛보지 못했던 양주를 대중화하는 데 기여했지만, 이미지 악화가 가장 큰 이유로 단종된 것이다. 게다가 롯데의 경영권 분쟁 등으로 인해 부정적인 영향을 받으며 시장에서 사라지게 되었다.
하지만 캡틴큐의 재출시를 기다리는 사람들은 여전히 늘어나고 있다. 주류 마니아들 사이에서는 캡틴큐를 구하기 위해 웃돈을 주고 구매하는 경우도 발생하고 있다. 최근에는 연예계 대표 주당인 슈퍼주니어 멤버 규현이 방송에서 캡틴큐를 마시는 모습을 공개하기도 했다. 규현은 “그냥 위스키 맛이다”라고 평했지만, 다른 출연자들은 “생각보다 나쁘지 않은데 먹는 건 아닌 것 같다”며 도수가 높은 캡틴큐에 놀라는 모습을 보였다.
결론적으로, 캡틴큐는 한 시대를 풍미했던 양주로서, 현재도 그 기억을 간직한 이들이 많다. 이미지 회복과 재출시의 가능성이 남아 있는 만큼, 앞으로의 행보가 주목된다.
