2022년 방영된 JTBC 드라마 ‘재벌집 막내아들’은 방송 전부터 강렬한 화제를 불러일으킨 작품이다. 드라마는 재벌가의 오너 리스크를 관리하던 비서 윤현우가 억울하게 생을 마감한 뒤 순양가의 막내아들 진도준으로 다시 태어나 인생 2회차를 시작하는 독특한 판타지 설정으로 많은 시청자들의 시선을 끌었다. 극은 1987년 대한민국으로 거슬러 올라가 한 번의 기회를 더 얻게 된 주인공이 자신을 죽음으로 몰고 간 순양 일가에 정면으로 맞서는 전개를 펼친다.
‘재벌집 막내 아들’, 죽음에서 다시 시작된 인생
송중기가 연기한 주인공 윤현우는 시골 출신에 지방대학을 졸업한 평범한 청년이지만 순양그룹 입사에 성공해 미래전략기획본부의 총무실에 배치된다. 겉으로 보기엔 대기업의 엘리트 코스를 밟는 듯 보이지만 실제로는 오너 일가의 사적 업무를 처리하는 허드렛일을 맡으며 진정한 회사원의 꿈과는 거리가 먼 삶을 살게 된다. 이런 현실에 환멸을 느끼는 아내와의 관계도 소원해져 결국 쇼윈도 부부로 전락한다. 하지만 죽음을 맞이한 후 그는 뜻밖의 기회를 얻게 된다. 순양가의 금수저 막내아들 진도준으로 환생하면서 완전히 다른 신분과 운명을 마주하게 된다.
진도준으로 다시 태어난 윤현우는 탁월한 두뇌와 냉정함, 집요한 승부욕을 바탕으로 과거의 기억을 무기 삼아 순양제국의 왕좌를 노린다. 자신의 죽음을 지시한 이들에게 복수와 새로운 삶을 동시에 실현해 나가는 그의 이야기는 드라마의 큰 동력이 된다. 이런 극적인 설정은 대한민국의 청년들이 겪고 있는 현실의 벽, 계급과 출신 성분에 의해 삶이 좌우되는 사회 구조에 대한 묵직한 메시지를 던진다. 출생부터 인생의 방향이 결정되고 부모의 배경이 곧 개인의 미래를 규정하는 세상에서 ‘이번 생은 망했다’는 자조적 유행어가 나올 수밖에 없는 현실을 드라마는 적나라하게 담아낸다.
특히 드라마는 누구나 사람이라는 이유만으로 존중받아야 한다는 소망, 그런 세상을 향한 간절한 열망이 환생과 시간여행, 빙의보다 더 어려운 판타지처럼 여겨지는 현실을 조명한다. 재벌가의 차가운 현실과 그 틈새에서 살아남으려는 인물들의 치열한 욕망, 그 이면에 깔린 희망과 절망의 교차가 시청자들의 공감을 이끌어냈다.
‘재벌집 막내아들’에서 진양철 회장은 또 다른 축을 이룬다. 이성민이 연기한 진양철은 빈틈없는 눈빛과 다부진 카리스마를 지닌 순양그룹의 창업주로 오직 자신의 힘만으로 재계를 평정한 인물이다. 그의 인생 신조는 욕심, 의심, 변심 등 세 가지로 요약된다. 오랜 세월 경영을 이끌어온 그는 이제 자신을 닮은 후계자를 찾으려 하지만 삼남매 모두 눈에 차지 않는다. 그러던 중 오랜만에 집으로 돌아온 막내와 그 아들 진도준의 등장은 진양철의 시선을 단숨에 사로잡는다. 손자 진도준에게서 자신의 승부욕과 결단력, 냉정함을 발견하며 후계 구도에도 변화의 바람이 불기 시작한다.
시청률 고공행진, 흥행 신드롬의 중심에 서다
시청률 면에서도 ‘재벌집 막내아들’의 성과는 두드러진다. 1회 방송부터 6%를 기록하며 JTBC 드라마 사상 최고 첫 방송 시청률을 찍었고 이후 매회 자체 최고치를 갈아치우는 상승세를 이어갔다. 3회 만에 전국 및 수도권 시청률 10%를 돌파, 4회부터는 수도권 기준 15%를 넘어섰다. 경쟁이 치열한 금토 드라마 시간대임에도 불구하고 상승세는 꺾이지 않았다. 특히 6회에서는 전국 14.9%, 수도권 16.5%를 기록, 7회는 결방이라는 변수에도 불구하고 전국 16.2%, 수도권 18.0%라는 높은 시청률을 기록했다.
연말 시상식 등 방송 외적 변수에도 드라마의 인기에는 큰 타격이 없었다. 11회에서 21.1%라는 시청률로 2022년 한국 미니시리즈 최고 기록을 세웠고 14회에서는 24.9%를 기록해 ‘응답하라 1988’, ‘도깨비’, ‘사랑의 불시착’, ‘SKY 캐슬’ 등과 어깨를 나란히 했다. 15회와 16회에서는 각각 25.0%, 26.9%로 자체 최고 기록을 또다시 경신하며 2020년대 흥행작 반열에 올라섰다.
‘재벌집 막내아들’은 양극화, 세습, 사회적 불평등 등 현시대를 관통하는 문제의식을 기반으로 판타지적 요소와 현실적인 메시지가 조화를 이룬 작품으로 평가받는다. 청년 세대가 느끼는 좌절과 희망, 새로운 출발의 의미를 섬세하게 그려내며 한국 드라마의 새로운 흥행 역사를 썼다.
