2003년 4월, 525만 명의 관객을 동원하며 한국 스릴러 영화의 새 지평을 연 작품이 등장했다. 봉준호 감독의 ‘살인의 추억’은 실화를 바탕으로 한 강렬한 몰입감과 사회적 메시지로 지금도 회자되는 대한민국 대표 영화다.
525만 관객이 선택한 봉준호표 스릴러 탄생
영화는 당시 장기 미제였던 이춘재 연쇄살인 사건을 바탕으로 실제 사건과 허구를 엮어낸 스릴러로 관객과 평단 모두에게 강렬한 인상을 남겼다.
1986년 경기도 화성에서 벌어진 젊은 여성의 잔혹한 강간·살인 사건은 영화의 서막에 불과하다. 두 달 뒤 또다시 비슷한 수법의 사건이 발생하며 평화롭던 시골 마을은 연쇄살인이라는 낯선 범죄에 대한 불안과 공포로 뒤덮인다. 연이은 사건 발생에 경찰은 특별수사본부를 설치하고 구희봉 반장(변희봉 분) 아래에 토박이 형사 박두만(송강호 분), 조용구(김뢰하 분), 서울에서 자원한 서태윤(김상경 분) 등 수사팀을 꾸리지만 이들 각자의 수사 방식은 서로 충돌한다. 박두만은 경험과 육감을 앞세우고 서태윤은 자료 분석과 과학적 접근을 선호한다. 사건 해결을 두고 두 형사는 치열한 신경전을 벌이지만 범인은 끝까지 흔적을 남기지 않는다.
초기 수사 과정은 시대적 한계와 경찰의 조급함이 낳은 여러 오류로 점철된다. 박두만은 촉에 기대 동네 불량배들을 추궁하며 실마리를 찾으려 하지만 피의자들이 진실을 감추거나 엉뚱한 자백을 하며 혼란을 가중시킨다. 서태윤은 꼼꼼히 서류를 들여다보며 실마리를 추적한다. 서로 방식은 다르지만 사건을 집요하게 파고든다. 용의자 검거 후에도 매스컴의 과열 취재와 예기치 못한 용의자의 진술 번복이 겹치면서 수사는 난항에 빠진다. 범인은 피해자의 물건을 범행에 활용하고 증거는 남기지 않는다. 심지어 신체에서 흔히 발견되는 흔적마저 남지 않아 형사들은 더욱 난감해진다.
이때 수사팀에 새로운 바람이 분다. 신동철 반장(송재호 분)의 부임과 함께 수사는 다시 활기를 띤다. 박두만은 범인이 남긴 흔적이 전혀 없다는 점에 집중해 절과 목욕탕을 찾아다니며 무모증(몸에 털이 없는 사람)을 수소문한다. 서태윤은 사건 파일을 재검토하며 범인이 비 오는 밤과 빨간 옷을 입은 여성을 타깃으로 삼았다는 사실을 밝혀낸다. 이를 바탕으로 함정 수사를 시도하지만 또다시 새로운 피해자가 발생한다. 사건은 다시 미궁에 빠지고 언론의 집중 조명은 형사들을 더욱 극한으로 내몬다.
영화 속 박두만은 2년제 대학을 졸업한 시골 형사다. 주로 직감과 미신, 고문에 가까운 구식 수사 방식에 의존한다. 타자기를 제대로 다루지 못하고 사건 브리핑에서 날짜조차 혼동하는 허술한 모습도 보이지만 주변의 평가처럼 무당 같은 직감도 발휘한다. 숲속에서 수상한 남성을 발견할 때도 남다른 관찰력으로 결정적인 단서를 포착한다. 처음에는 무례하고 대충대충하는 듯하지만 사건이 반복될수록 박두만은 점점 이성적이고 차분하게 변해간다.
반면 서태윤은 4년제 대학을 졸업한 엘리트 형사로 프로파일링과 과학수사 기법을 앞세운다. 서울에서 직접 내려온 그는 처음엔 시골 형사들을 깔보지만 시간이 지날수록 잔혹한 사건에 감정적으로 흔들리기 시작한다. 특히 자신과 인연이 있었던 여중생이 피해자가 된 후 그는 분노를 이기지 못하고 유력 용의자를 무리하게 심문하며 내면의 붕괴를 드러낸다. 결국 결정적인 증거 부족으로 범인이 무죄로 풀려나자 서태윤은 절망에 휩싸인다.
전 세계가 인정한 작품성과 연출력
‘살인의 추억’은 범인의 정체와 사건 해결 여부에 집착하기보다 당시 한국 사회가 가진 한계와 시스템의 문제, 평범한 사람들이 거대한 악 앞에서 어떤 태도를 취하게 되는지 보여준다. 당시 수사 환경, 언론의 역할, 지역 사회의 분위기 등 현실적 배경을 세밀하게 묘사해 극적 긴장감은 물론 사회적 메시지까지 담아냈다. 실제로 영화는 당시 잊혀져가던 화성 연쇄살인 사건을 다시 대중의 기억 속에 불러일으켰고 이후 관련 범죄에 대한 사회적 관심과 제도적 변화를 이끄는 계기가 되기도 했다.
작품성 또한 세계적으로 인정받았다. 국내에서는 대한민국 스릴러 영화의 새로운 기준으로 자리 잡았고 해외 평론가들 역시 높은 완성도와 사회적 함의를 극찬했다. 봉 감독의 연출력은 미장센과 조명, 세트, 디테일에 대한 집요함으로 빛났다. 송강호와 김상경 등 배우들의 열연도 극찬을 받았다. 특히 봉 감독과 송강호가 세계적인 명성을 얻는 계기가 됐다. 영화는 525만 명이 넘는 관객을 동원하며 당시 스릴러 장르 영화로는 전례 없는 흥행을 기록했다. 20년이 지난 지금까지도 네이버 기준 관람객 평점 9.64점을 기록 중이다.
이후 ‘살인의 추억’은 한국영화 르네상스의 상징으로 자리 잡았다. 현실의 미제로 남은 사건을 예술적으로 재해석한 작품은 결말, 사건을 둘러싼 인간 군상의 변화와 사회의 어두운 단면을 날카롭게 포착하며 오랜 시간이 흘러도 여전히 회자되고 있다.
