정몽규(62) 대한축구협회 회장이 아시아축구연맹(AFC) 집행위원에 당선되며 국제 축구 무대로 복귀했다. 정 회장은 16일 태국 방콕에서 열린 제34회 AFC 총회에서 동아시아 지역에 할당된 집행위원 자리를 단독 출마해 투표 없이 추대로 선출됐다. 임기는 2027년까지다.
AFC 집행위원회는 회장 1명, 부회장 5명, FIFA 평의회 위원 6명, 집행위원 18명 등 총 30명으로 구성된 아시아 축구의 최고 의결기구다. 정 회장은 이를 통해 아시아 축구의 방향성과 정책 결정에 영향력을 발휘할 수 있게 됐다.
한편 정 회장의 이번 당선을 두고 국내 축구계 일각에선 회의적인 시선도 있다. 최근 한국 축구 대표팀이 2023 카타르 아시안컵과 2024 파리올림픽 최종예선에서 잇따라 부진한 모습을 보이며 위기를 맞았기 때문이다. 특히 황선홍 올림픽 대표팀 감독 경질 등 선수단 내부 갈등까지 불거지면서 정 회장의 리더십에 대한 의구심이 높아지고 있다.
이번 AFC 집행위원 당선 역시 정 회장의 대한축구협회 회장 4선 도전을 위한 사전 포석이라는 지적도 나온다. 체육단체장은 3연임부터 대한체육회 스포츠공정위원회 심의를 통과해야 하는데, 국제 스포츠단체 임원 자격이 있으면 심의를 통과할 가능성이 높아진다는 분석에서다.
실제로 정 회장은 지난 2월 4선 도전 관련 질문에 “2018년 축구협회 총회 때 회장 임기를 3연임으로 제한하기로 정관을 바꾼 적이 있으나 대한체육회와 문화체육관광부에서 승인하지 않았다”며 모호한 입장을 취한 바 있다.
축구 통합 지휘부의 리더십 부재 속에 한국 축구가 전환기를 맞고 있는 만큼, 정몽규 회장의 향후 행보가 주목된다. AFC 집행위원 역할에 그치지 않고 국내 축구 진흥과 대표팀 재건에도 만전을 기해야 한다는 지적이다.
