넷플릭스의 오리지널 시리즈 ‘킹덤’은 2019년 공개된 이후 국내외에서 큰 반향을 일으켰다. ‘킹덤’은 넷플릭스가 자체 제작한 최초의 한국 드라마라는 상징성을 지니고 있는 조선 시대 좀비 아포칼립스 미스터리 스릴러로 많은 이들의 시선을 모았다.
넷플릭스 한국 오리지널의 시작, ‘킹덤’
작품은 병든 왕을 둘러싼 흉흉한 소문과 함께 어둠에 뒤덮인 조선에서 기이한 역병이 번지는 모습을 그리고 있다. 백성을 구원할 유일한 희망으로 등장하는 세자의 분투가 중심 서사다.
드라마의 시작은 늦은 밤 강녕전에서 전 어의 이승희와 그의 제자 단이가 왕의 침실을 찾으면서 펼쳐진다. 왕이 두창에 걸려 쓰러졌다는 이유로 외부와 철저히 차단된 상황에서 조정을 장악한 해원 조씨 일가는 왕의 생사와 관련된 각종 의혹을 억누르고 있다. 세자 이창은 왕을 직접 만나려 하지만 번번이 저지당한다. 약방일기를 조사하던 중 이창은 기록이 어느 순간 끊겼다는 사실을 알게 되고 그 과정에서 죽은 자가 다시 움직이는 기이한 현상과 마주하게 된다. 동래의 의원 지율헌에서는 참혹한 학살 사건이 벌어지고 역병은 빠르게 전국으로 확산된다. 세자는 진실을 밝혀내기 위해 궁을 떠나 남쪽 지방을 조사하기 시작한다.
작품 속 주요 인물인 이창(주지훈 분)은 조선의 세자로 임금의 유일한 직계 자손이지만 후궁 소생으로 태어나 왕실 내에서 완전한 지위를 얻지 못하고 있다. 한편, 계비 조씨는 새로운 왕자를 잉태하면서 세자의 입지를 더욱 위협한다. 계비 조씨가 원자를 출산할 때까지 세자가 왕위에 오르는 것을 막기 위해 그와 해원 조씨 세가의 수장인 조학주(류승룡 분)는 왕을 생사초로 되살려 왕의 자리를 유지하게 한다. 조학주는 막강한 권력으로 궁궐의 금군을 사병처럼 움직이며 왕실 내 권력 투쟁을 주도하는 인물이다.
세계를 사로잡은 한국형 좀비 드라마
‘킹덤’은 한국 드라마 최초로 넷플릭스 오리지널 시리즈로 제작돼 공개 당시 큰 화제를 모았다. 작품의 성공 이후 넷플릭스가 한국 시장에 본격적으로 진출하는 계기가 됐고 이후 넷플릭스가 한국 드라마에 적극 투자 분위기를 이끌었다. 덕분에 2년 뒤 ‘오징어 게임’ 같은 세계적인 흥행작이 등장할 수 있었다. ‘킹덤’은 넷플릭스 한국 드라마 전성기의 출발점으로 평가받는다.
‘킹덤’이 공개 당시 큰 인기를 끈 이유는 정치적 긴장감이 살아 있는 스릴러에 좀비라는 독특한 소재가 더해졌기 때문이다. 작품은 청소년 관람불가 등급으로, 기존 한국 드라마에서는 보기 어려웠던 좀비 액션이 생생하게 묘사됐다. 각 회차가 영화처럼 깔끔하게 전개돼 시즌 전체를 이어서 봐도 몰입감이 유지된다는 평가도 많았다.
또한 ‘킹덤’은 넷플릭스 오리지널로 제작돼 190여 개국에 동시에 공개됐다. 해외 시청자들 사이에서는 ‘왕좌의 게임’과 ‘워킹 데드’를 합친 듯한 매력이 있다는 평을 받으면서 시즌제 드라마로서도 성공적으로 자리잡았다.
‘킹덤’은 기존 좀비물과 달리, 좀비에게도 연민을 느끼게 하는 장면이 많다는 점이 특징이다. 사회를 향한 은유와 풍자도 작품 전체에 자연스럽게 배어 있어 평론가와 시청자들 모두로부터 좋은 평가를 받았다.
원래 좀비물은 판데믹 상황, 극한의 생존 선택, 신뢰와 배신이 교차하는 장면 등 사회 비판적 메시지를 자주 담는다. ‘킹덤’은 이러한 전통적인 소재를 넘어, 조선시대의 권력 다툼과 부패, 백성의 고통 등 당시의 사회 문제까지 함께 비춘다. 덕분에 국내외 시청자들에게 한국 사회의 현실을 떠올리게 했다는 반응도 많았다.
